Gli scienziati classificano la tricofitosi come un dermatofito, o imperfecti di funghi, perché il suo ciclo di vita sessuale non è chiaro. Molto spesso, la tigna si riproduce attraverso ife simili a membrane che formano spore riproduttive. Queste spore invadono le parti esterne della pelle e altre aree in cui è presente cheratina, come capelli e unghie.
Negli esseri umani, le infezioni da tigna sono causate dal fungo trichophyton e tipicamente si verificano sui piedi, specialmente tra le dita dei piedi. Il tasso di crescita delle spore dipende dalla presenza di sostanze nutritive nell'ambiente, ma la germinazione si verifica in genere entro 6 ore dall'esposizione e piccole colonie si formano entro 24 ore. Entro 48 ore, le spore entrano nella fase stazionaria, durante la quale la crescita rallenta e iniziano a produrre enzimi che permettono loro di invadere l'epidermide. Poiché questo strato di pelle ha pochissimo apporto di sangue, il sistema immunitario del corpo non è in grado di combattere efficacemente l'infezione in questa fase. Le spore rimangono indefinitamente nella pelle, motivo per cui le infezioni da tricofitosi tendono ad essere resistenti al trattamento e spesso si ripresentano.
Fino a un terzo delle infezioni da tigna non causa sintomi. Tuttavia, quando gli enzimi iniziano a degradare l'epidermide, a volte risulta una risposta infiammatoria. È questa infiammazione, non la tigna stessa, a causare il bruciore, il prurito e l'eruzione spesso associati alla tigna.
