Il concetto di selezione naturale afferma che la competizione per risorse limitate tra una specie con caratteristiche diverse si traduce in un vincitore e un perdente, con il vincitore che ha una maggiore opportunità di sopravvivere e allevare la prole con tratti simili. Nel tempo i tratti vantaggiosi diventano predominanti nella specie.
L'esistenza di variazioni all'interno di una specie inizia il processo di selezione naturale. La variazione può essere nell'aspetto o nel comportamento. La capacità di una variazione di essere ereditata dalla prole è fondamentale per il concetto di selezione naturale. Per avere un impatto sulle generazioni future nel tempo, la variazione deve poter essere trasferita o non è un fattore nel determinare i tratti futuri della specie.
Il tratto variabile deve dare all'organismo un vantaggio nella ricerca di risorse nel suo ambiente in modo che la selezione naturale sia a suo favore. I tratti vantaggiosi sono spesso mantenuti nella specie nel tempo, consentendo all'organismo di adattarsi in modo favorevole alle condizioni locali.
Charles Darwin sviluppò il concetto di selezione naturale come risultato delle sue osservazioni di naturalista in un viaggio intorno alle isole Galapagos. Durante il suo viaggio ha notato gli effetti dell'isolamento ambientale sui vari abitanti di ciascuna isola.
