Il processo di cromatografia separa le miscele nei loro singoli componenti. Quando divisi usando la cromatografia, ogni miscela ha elementi che si separano in una fase stazionaria o in una fase mobile. Nella fase stazionaria, i componenti sono solidi o un liquido su un solido, come un gel. Nella fase mobile, i componenti sono liquidi o gas.
La cromatografia viene eseguita facendo passare i componenti mobili di una miscela oltre i solidi, o attraverso la superficie di un solido, come la carta. La miscela viene versata su una superficie solida. Mentre i diversi componenti del liquido scorrono sul solido, alcuni di essi si muovono più lentamente degli altri. Un componente che si muove lentamente può impiegare più tempo nella fase solida che nel liquido. Uno che si muove più rapidamente può passare più tempo in forma liquida che in solido. Una base come l'acqua può essere aggiunta alla miscela per favorire la transizione dalla fase solida a quella mobile. Perché per la cromatografia sia efficace i componenti della miscela devono separarsi il più possibile, spesso è necessaria un'ampia superficie per la miscela da depositare. La superficie dovrebbe anche essere altamente assorbente, creata da qualcosa come la carta da filtro.
