Se un vecchio giornale si sporca di grasso, non può essere riciclato. La separazione dei rifiuti aiuta a ridurre l'uso di materie prime, mantiene il materiale riciclabile fuori dalle discariche e tiene separati i rifiuti incompatibili gli uni dagli altri.
Alcuni dei rifiuti generati dalle persone sono biodegradabili, alcuni sono riciclabili e altri no. La segregazione dei rifiuti comporta la separazione dei rifiuti in base a come viene gestita o elaborata. La maggior parte dei rifiuti può essere suddivisa in queste tre categorie, ma ci sono sottocategorie in ciascuna che sono spesso separate. In contesti residenziali, l'opposto della segregazione dei rifiuti è la raccolta differenziata dei rifiuti, che può essere conveniente ma anche dispendiosa.
Rifiuti biodegradabili I rifiuti biodegradabili sono per lo più costituiti da avanzi di cibo. È ulteriormente suddiviso in rifiuti di origine animale e derivati da piante. I rifiuti di origine animale dovrebbero essere separati dai rifiuti vegetali, soprattutto se i rifiuti alimentari sono destinati all'alimentazione animale perché gli organismi che aiutano a scomporre i rifiuti biodegradabili sono diversi per gli animali e le piante, con i rifiuti di origine animale che presentano un rischio maggiore per la salute. Alcuni governi chiedono ai residenti di separare i rifiuti compostabili, cioè i rifiuti di origine vegetale privi di residui di olio da cucina, per raccogliere rifiuti urbani. I rifiuti alimentari non devono essere gettati via con la plastica o con altri imballaggi.
Rifiuti riciclabili Se i rifiuti non possono essere compostati o nutriti per gli animali, potrebbero essere riciclabili. Metallo, vetro, plastica, carta e alcuni tessuti possono essere riciclabili. Tuttavia, ciò che viene effettivamente riciclato è una decisione presa dai governi locali.
Rifiuti non riciclabili Se uno spreco non è biodegradabile o riciclabile, è destinato alla discarica. Pannolini, mozziconi di sigaretta e spazzoloni cadono tutti in questa categoria. I rifiuti non riciclabili includono materie plastiche che possono essere riciclate, ma in genere non sono a causa del costo o del tempo richiesto.
Altri flussi di rifiuti Materiale radioattivo, rifiuti medici e rifiuti pericolosi sono generalmente considerati non riciclabili ma richiedono un'ulteriore elaborazione e dovrebbero essere tenuti separati. Rifiuti radioattivi e rifiuti medici si trovano raramente nei flussi di rifiuti urbani, ma le vernici domestiche, i solventi, l'elettronica e altre sostanze chimiche potrebbero essere raccolte durante eventi speciali progettati per dare ai residenti il tempo di pulire il proprio garage. È particolarmente importante mantenere questo tipo di rifiuti separati dagli altri rifiuti. La vernice o altri solventi rendono i prodotti altrimenti biodegradabili inadatti al compost o all'alimentazione. Mentre le sostanze chimiche stesse potrebbero interagire l'una con l'altra in modi sfortunati.
Prospettiva internazionale Alcuni governi hanno diversi requisiti di segregazione dei rifiuti domestici. Questi possono includere il trattamento dei rifiuti pericolosi e le norme sui rifiuti domestici. La Germania, ad esempio, ha quattro flussi di rifiuti domestici: rifiuti domestici, imballaggi in plastica, rifiuti di carta e rifiuti biologici. Esistono requisiti separati per l'elettronica e la carta. I cittadini coreani pagano con la sterlina per lo spreco di cibo. Negli Stati Uniti, i governi locali decidono se riciclare e compostare.
Alcuni paesi come il Messico e l'India includono raccoglitori di spazzatura o raccoglitori di stracci nei loro piani di smaltimento dei rifiuti. Ai residenti viene chiesto di separare vecchi stracci, vestiti e altri materiali riciclabili dai loro flussi di rifiuti generali per facilitare la rimozione di questi lavoratori indipendenti. Nei paesi in cui la raccolta degli stracci è comune, l'occupazione è essenziale ma, comunque, guarda dall'alto in basso. Mentre questi lavoratori risparmiano ai comuni notevoli quantità di denaro per lo smaltimento, le uniche persone su cui si basa questo lavoro sono quelle che provengono dalla disperazione.
