L'obiettivo dell'imperialismo è di esercitare un controllo economico e politico su un territorio dipendente. Tale controllo viene spesso raggiunto attraverso la risoluzione, la sovranità o metodi meno diretti.
Lo scopo ultimo dell'imperialismo è il controllo. Le nazioni imperiali ottengono il controllo dei territori dipendenti attraverso vari metodi. Alcune nazioni possono usare mezzi economici, come le tariffe imposte dallo stato, per esercitare il controllo su un segmento di una popolazione. I regimi imperialisti mantengono il controllo politico eliminando il voto o mettendo solo candidati selezionati al ballottaggio.
Altre società imperialiste usano metodi di controllo etnocentrici, in cui le pratiche culturali ed etniche dei gruppi di persone nei territori dipendenti sono considerate inferiori. I metodi religiosi includono la conversione dei gruppi di persone dipendenti alla religione predominante del regime imperialista.
