Un atomo che ha perso elettroni ha una carica positiva. Questi atomi sono ora chiamati ioni, in particolare cationi. In generale, i cationi sono elementi elettropositivi che si attaccano ai loro elettroni in modo molto approssimativo.
Gli atomi nel loro stato neutrale hanno lo stesso numero di elettroni e protoni. Gli elettroni hanno cariche negative, mentre i protoni hanno cariche positive. Se un atomo perde le cariche negative, ottiene una carica netta positiva.
Alcuni atomi pendono dai loro elettroni più strettamente di altri, e altri li abbandonano prontamente. Elementi metallici, come sodio, potassio e magnesio, sono elementi elettropositivi che formano facilmente cationi. Questi atomi hanno uno o due elettroni nei loro livelli di energia più esterni e tendono a donarli a elementi elettronegativi, come ossigeno e fluoro.
