La definizione medica di sordità legale è compresa tra 66 e 85 decibel di perdita dell'udito. Sulla scala dei livelli di perdita dell'udito, questo è considerato grave. Qualcosa oltre 85 decibel di perdita dell'udito è considerato profondo. Secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie, solo coloro i cui problemi di udito ostacolano la loro capacità di comprendere la parola e il linguaggio sono considerati con un certo livello di sordità.
Coloro che sono considerati sordi legalmente hanno un'estrema difficoltà a comprendere il linguaggio, anche con l'ausilio di apparecchi acustici. A livello profondo, è improbabile che gli apparecchi acustici contribuiscano a un miglioramento significativo della capacità di ascolto. Si stima che almeno un quinto della popolazione americana abbia avuto una perdita uditiva tale da ostacolare la capacità di comunicare. Anche se essere legalmente sordi è associato ad essere classificato medico come sordo, ci sono anche fattori sociali e psicologici nel considerare il livello di perdita dell'udito. La percezione culturale della qualità dell'udito può condurre a classificare un individuo come sordo da una prospettiva sociologica, anche se l'individuo non è stato diagnosticato come clinicamente sordo. Lo stesso vale per la psicologia individuale. È possibile per le persone convincersi di essere sordi anche se le prove mediche suggeriscono il contrario.
