La differenza tra l'alcol metilico e l'alcol etilico è che l'alcol metilico è alcol di legno, che è velenoso se ingerito. L'alcol etilico è alcol di grano. Anche se è pericoloso in grandi quantità, è l'alcol nelle bevande alcoliche.
L'alcol inizia con una semplice molecola d'acqua. Sostituendo uno degli atomi di idrogeno con una catena di un atomo di carbonio e tre atomi di idrogeno si produce l'alcool metilico. La formula è CH4O. Per ottenere l'alcol etilico, uno degli atomi di idrogeno sulla catena del carbonio che produce alcol metilico è sostituito da un'altra catena di carbonio. La formula per questo alcol è C2H6O.
Oltre ad essere parte delle bevande alcoliche, l'alcol etilico, chiamato anche etanolo, ha anche trovato impiego come carburante per integrare o sostituire la benzina nei motori delle auto. Come con le bevande alcoliche, l'etanolo può essere distillato dal mais o dalla canna da zucchero, sebbene sia adulterato con benzina per renderlo sgradevole. Tuttavia, l'etanolo contiene molta meno energia rispetto alla benzina. Inoltre, dal momento che molti terreni agricoli devono essere dedicati alla sua produzione, la sua eco-compatibilità è discutibile.
L'alcol metilico, detto anche metanolo, è usato come solvente, antigelo e combustibile. Se anche una piccola quantità viene ingerita, si degrada in acido formico, che quindi attacca il nervo ottico. Ciò si traduce in cecità. Solo 3,4 once liquide di metanolo sono sufficienti per essere fatali.
