Il comportamento innato è istintivo e genetico, mentre il comportamento appreso è un comportamento che deve essere insegnato direttamente o appreso dall'esperienza. Entrambi i tipi di comportamento sono presenti nella maggior parte delle specie animali, compresi gli umani.
Il comportamento innato non viene insegnato e l'individuo nasce con la conoscenza. Ciò significa che anche se un individuo viene allontanato dagli altri e in isolamento, mostra ancora questi comportamenti. Questi comportamenti funzionano allo stesso modo in ogni individuo. Alcuni esempi di comportamento innato sono i riflessi, i rituali di accoppiamento e alcune reazioni agli stimoli, come gli insetti che volano verso la luce. Gli animali relativamente semplici, come gli insetti, si basano principalmente sul comportamento innato.
Il comportamento acquisito richiede uno stimolo esterno affinché l'individuo esegua il comportamento. Imparare a ignorare le cose, come un suono forte o regolare, o reagire a uno stimolo specifico in un modo diverso dalla reazione innata, sono entrambi esempi di comportamento appreso. Il condizionamento classico è un comportamento appreso che insegna all'individuo a collegare due stimoli precedentemente non correlati. Non è possibile ereditare il comportamento appreso, e deve essere trasmesso ad altri individui insegnando il comportamento. Il comportamento appreso può essere modificato per adattarsi alle nuove condizioni. Gli umani si affidano maggiormente al comportamento appreso rispetto al comportamento innato.
