La differenza centrale tra empatia e simpatia è che qualcuno che prova empatia è in grado di riconoscere e condividere la prospettiva di qualcun altro, mentre qualcuno che prova simpatia è solo preoccupato per la situazione dell'altro. Conoscenza dell'altro la lotta è vitale con l'empatia, ma non è necessaria con simpatia.
Spesso, quando qualcuno prova empatia, è perché quella persona vuole o è obbligata ad aiutare a risolvere la situazione del soggetto. Al contrario, qualcuno che prova simpatia di solito ha pietà per l'altra persona e desidera che un problema venga risolto, ma non è direttamente coinvolto. A volte, le persone usano l'empatia per comprendere le emozioni degli altri al fine di manipolare e causare danni. Con simpatia, i sentimenti sono centrati sulla preoccupazione per il benessere di un'altra persona.
