Le impronte digitali visibili o brevettate sono chiare a occhio nudo e lasciate su una superficie con sangue, inchiostro o altra sostanza liquida. Le impronte digitali latenti non sono visibili ad occhio nudo perché sono solo residui di olio rimasti dalle dita di una persona. Queste stampe sono visibili solo attraverso ulteriori elaborazioni, come spolverare con la polvere. Le impronte digitali in plastica sono un terzo tipo che viene lasciato in stucco, fango o una sostanza simile.
Un buon esempio di un'impronta digitale visibile o brevettata sono le impronte raccolte dalla polizia quando una persona viene arrestata e prenotata. La polizia preme il dito di una persona con l'inchiostro, quindi lo applica sulla carta per raccogliere un'impronta digitale brevettuale. Sia le impronte digitali sia quelle di plastica vengono raccolte nelle scene del crimine dalle forze dell'ordine e dagli investigatori scattando una foto perché queste impronte sono facilmente visibili a occhio nudo. Le impronte digitali latenti richiedono più elaborazione per poterle raccogliere. Il processo utilizzato dipende dalla superficie su cui sono lasciate le impronte digitali. Se la stampa viene lasciata su una superficie liscia non porosa, la polvere di alluminio viene spolverata sulla stampa. La polvere si attacca ai residui e si può quindi scattare una foto della stampa. Quando la stampa viene lasciata su una superficie porosa o ruvida, vengono utilizzati trattamenti chimici per rendere visibile la stampa.
