La principale differenza tra parassiti e predatori è che i primi sono organismi che vivono a spese di un altro organismo, chiamato l'ospite, mentre quest'ultimo cattura e si nutre di un altro organismo, chiamato preda. Il museo australiano spiega che i parassiti sono generalmente più piccoli del loro ospite, mentre i predatori sono in genere più grandi delle loro prede. Inoltre, i parassiti non uccidono il loro ospite, ma i predatori uccidono spesso le loro prede.
Sebbene i parassiti non uccidano il loro ospite, danneggiano l'ospite diffondendo agenti patogeni, che spesso influenzano il metabolismo dell'ospite, l'attività riproduttiva e il comportamento. Alison N. P. Stevens, professore nel Dipartimento di Biologia del Mount Ida College, afferma in un articolo pubblicato su Nature Education che gli scienziati classificano i parassiti in due categorie. Gli ectoparassiti vivono e si nutrono al di fuori del corpo del loro ospite, mentre gli endoparassiti vivono all'interno del corpo dell'ospite. Piante e animali, sia vertebrati che invertebrati, servono come ospiti. Esempi di ectoparassiti sono batteri, funghi, protozoi, zecche e pidocchi. Esempi di endoparassiti sono tenie, passere e protozoi.
La maggior parte dei predatori attacca in gruppo per sopraffare la loro preda. A differenza dei parassiti che hanno un solo ospite, i predatori consumano una vasta gamma di animali. In alcuni casi, mangiano un gran numero di prede. Ad esempio, gli scarafaggi di solito divorano ogni giorno centinaia di afidi. Altri predatori prendono di mira uno specifico gruppo di prede. Un esempio di questo sono gli insetti assassini con le gambe piumate che mangiano solo le formiche. Predatori carnivori includono lupi, leoni, tigri e iene. Gli invertebrati predatori includono centopiedi, scorpioni, vermi planari, nematodi e lumache e lumache predatori.
