I pianeti e le stelle si differenziano per massa, composizione e ciclo di vita. Le stelle sono solitamente strutturalmente semplici corpi di massa elevata che producono energia attraverso la fusione nucleare dell'idrogeno in elio. I pianeti sono molto più piccoli, non generano la luce e solitamente le stelle dell'orbita.
I sistemi solari si formano quando nuvole di gas e polvere si fondono in dischi di accrescimento protostellari. La maggior parte della massa in un tale disco cade verso il centro, che fornisce la massa e l'energia necessarie per guidare il motore a fusione nucleare che alimenta una stella per tutta la sua vita. Fuori dalla stella, i piccoli vortici nel disco di accrescimento collassano localmente per formare piccoli corpi. Questi piccoli oggetti crescono di dimensioni mentre si scontrano tra loro per milioni di anni. Il più grande di questi corpi diventa pianeti.
A differenza delle stelle, i pianeti possono essere gassosi o rocciosi. Alcuni mondi, come il pianeta nano Plutone, incorporano il ghiaccio come componente principale del loro trucco. Nella gamma di dimensioni inferiori, i pianeti nani possono assomigliare alle comete, che sono formate in modo simile ai pianeti. Il pianeta più grande possibile avrebbe una massa 75 volte quella di Giove. Al di sopra di questa soglia, la massa del mondo è sufficiente per sostenere la fusione ed è, per definizione, considerata una stella nana bruna.
