La funzione del pancreas è di aiutare con la digestione. Lo fa principalmente secernendo l'insulina, che aiuta le cellule del corpo a utilizzare il glucosio, che è il loro principale combustibile. Il pancreas secerne anche altri succhi e enzimi digestivi. Questi succhi digestivi fluiscono attraverso i dotti nel duodeno, che è la parte inferiore dello stomaco e la parte superiore dell'intestino tenue.
Gli enzimi e i sali contenuti nei succhi digestivi aiutano il corpo a digerire proteine, zuccheri, grassi e amidi. Questi enzimi includono le lipasi, che aiutano l'organismo a digerire i grassi, le proteasi, che aiutano a digerire le proteine e le amilasi, che scompongono gli amidi in molecole di zucchero più piccole. Le proteasi aiutano anche a mantenere l'intestino tenue privo di parassiti, tra cui lievito, protozoi e vermi parassiti.
Il pancreas ha anche cellule speciali chiamate isole di Langerhans. Queste isole secernono insulina nel flusso sanguigno, dove entra nelle cellule. È fondamentale che il pancreas produca la giusta quantità di insulina in modo che il glucosio possa essere utilizzato correttamente dalle cellule. Il diabete è una malattia in cui troppo poca insulina viene introdotta nelle cellule e il glucosio può accumularsi nei tessuti e nel sangue del corpo.
Il pancreas è una ghiandola lunga circa 6 pollici che giace trasversalmente dietro lo stomaco.
