Le persone diventano rifugiati perché devono fuggire dalla loro patria, sia che si tratti di un paese, stato o regione, per ragioni di sicurezza o sopravvivenza. Spesso la causa è un disastro naturale, guerra, persecuzione religiosa o qualche altra forma di oppressione. L'Olocausto nazista è un esempio storico di persone costrette a lasciare le loro case e di fuggire in altri paesi per sfuggire alla violenza e alle difficoltà inflitte a loro.
Un documento delle Nazioni Unite chiamato Convenzione del 1951 relativa allo status dei rifugiati è stato creato dopo la seconda guerra mondiale e definisce la maggior parte delle leggi sui rifugiati. Ad oggi, 147 paesi hanno firmato la Convenzione, il che significa che consentono ai rifugiati di cercare protezione e asilo entro i loro confini. Una volta che un richiedente asilo è stato approvato da un paese ospitante, non può essere costretto ad andarsene per deportazione legale in un'area in cui la sua sicurezza personale sarebbe a rischio. Devono anche avere diritti civili e avere accesso ai servizi sociali.
Il diritto di asilo, spesso definito asilo politico, può essere fatto risalire agli egiziani ed è una tradizione occidentale consacrata dal tempo. Alcuni rifugiati attraversano i confini internazionali, mentre altri si spostano in altre aree del proprio paese, nel qual caso sono considerati come sfollati.
