La funzione della guaina mielinica è quella di facilitare la conduzione degli impulsi elettrici attraverso le cellule nervose. La guaina mielinica è costituita da una membrana plasmatica modificata avvolta attorno all'asse del nervo in una spirale modello.
La guaina mielinica è essenziale per il corretto funzionamento del sistema nervoso. Quando la mielina è danneggiata, gli impulsi nervosi rallentano e la cellula nervosa inizia ad appassire. Malattie come la sclerosi multipla possono derivare da guaine mieliniche danneggiate. La guaina aumenta la resistenza elettrica della cella di un fattore di 5.000, il che impedisce alla corrente elettrica di lasciare l'assone della cellula nervosa. Il processo di formazione della guaina mielinica è noto come mylenization. La produzione di mielina inizia durante la quattordicesima settimana di sviluppo fetale, ma molto poco mielina si trova nel cervello alla nascita.
Durante l'infanzia, la mienizzazione avviene ad un ritmo rapido e continua fino all'adolescenza. La guaina mielinica è costituita da lipidi e proteine e i lipidi rappresentano il 70-80% della struttura della guaina. Di conseguenza, è importante che i bambini ricevano maggiori quantità di grassi nella loro dieta rispetto ai loro coetanei adulti. La mielina fu originariamente scoperta nel 1854 da Rudolf Virchow, un medico tedesco.
