Tipicamente utilizzato durante un'incubazione nel lavoro di laboratorio microbiologico, un bagnomaria mantiene l'acqua a una temperatura costante. Un bagno d'acqua può anche essere utilizzato per consentire una reazione chimica che si verifica una volta che l'acqua raggiunge una certa temperatura.
Un bagnomaria deve essere riempito con acqua distillata e controllato regolarmente per assicurarsi che la temperatura rimanga corretta. In genere è consigliabile tenere un termometro in acqua per registrare la temperatura.
Tutti i bagni d'acqua hanno un'interfaccia digitale o quadrante che consente agli utenti di controllare la temperatura. Di solito, una spia si accende per indicare che il bagno d'acqua sta funzionando. Una volta raggiunta la temperatura corretta, il bagnomaria si accende e si spegne per mantenere una temperatura costante. La maggior parte, ma non tutti, i bagni d'acqua hanno una regolazione di sicurezza secondaria che impedisce all'acqua di riscaldarsi a temperature più elevate. Quando viene raggiunta questa temperatura, si accende una spia.
Alcuni bagni d'acqua, noti come bagni d'acqua agitata, forniscono controlli aggiuntivi che consentono agli utenti di controllare la velocità e la frequenza dei movimenti. Utilizzato principalmente per mescolare due sostanze insieme, un bagno d'acqua a scuotimento può essere usato al posto di un normale bagno d'acqua spegnendo il meccanismo di scuotimento.
Un bagno d'acqua sale fino a 100 gradi Celsius. Per temperature più elevate, invece, dovrebbe essere usato un bagno d'olio.
