La somma di protoni e neutroni è il numero di massa. La massa di un atomo è contenuta principalmente nel nucleo in cui vivono i protoni e i neutroni. La massa di un elettrone non contribuisce in modo significativo alla massa dell'atomo.
Ciascun protone e ciascun neutrone ricevono una massa atomica di uno. Poiché un elettrone ha pochissima massa, il numero di massa prende in considerazione solo le masse di protoni e neutroni. Il numero di massa è diverso per ogni isotopo di un elemento. Gli isotopi sono forme dello stesso elemento che hanno un diverso numero di neutroni nel nucleo. La massa atomica mostrata sulla tavola periodica comprende la media ponderata degli isotopi di un elemento.
