La teoria dell'apprendimento sociale, sviluppata dal Dr. Albert Bandura, propone che l'apprendimento possa avvenire semplicemente osservando le azioni degli altri. Mentre le teorie dell'apprendimento tradizionali suggeriscono che tutto l'apprendimento è il risultato di associazioni formate da condizionamento, rinforzo e punizione, Bandura è stato il primo ad aggiungere un elemento sociale.
Tre concetti costituiscono il nucleo della teoria dell'apprendimento sociale. Il primo è che le persone possono imparare attraverso l'osservazione. Il Dr. Bandura lo ha dimostrato con il suo esperimento con la bambola Bobo, che ha portato i bambini a comportarsi con gli stessi comportamenti aggressivi osservati negli adulti. Il secondo concetto fondamentale è l'idea che gli stati mentali, come i sentimenti di orgoglio, soddisfazione e senso di realizzazione, rinforzino determinati comportamenti. Infine, la teoria dell'apprendimento sociale riconosce che l'apprendimento non sempre determina un cambiamento nel comportamento.
Gli esempi di teoria dell'apprendimento sociale abbondano osservando il modo in cui i bambini copiano il comportamento dei modelli di ruolo. Questi modelli possono essere persone nel loro mondo immediato, come genitori o fratelli, o potrebbero essere personaggi fantasy o celebrità. I bambini sono motivati a identificarsi con una modella che ha una qualità che il bambino vorrebbe possedere. Ciò porta al bambino ad adottare comportamenti, valori, credenze e atteggiamenti osservati nel modello.
