La teoria della tettonica a placche, precedentemente nota come deriva dei continenti, è un modello funzionante che descrive il movimento dei continenti e del fondo marino attraverso la superficie della Terra. La teoria spiega molti fatti anomali su Geologia terrestre, come l'attuale disposizione delle masse continentali.
La tettonica a placche è la teoria alla base della geologia moderna. Spiega molte scoperte che non possono essere comprese al di fuori del contesto di una crosta attiva. Il modello di azione della teoria propone che l'intera crosta terrestre sia suddivisa in grandi lastre. Queste placche si strusciano l'una contro l'altra ai loro margini quando le correnti sotterranee le spingono sulla superficie. In alcuni punti, il fondale marino denso scivola sotto la roccia continentale più leggera e più vivace, mentre in altri luoghi il fondo si sta diffondendo, il che crea una nuova crosta.
Questa teoria spiega le massicce formazioni di creste oceaniche come zone di fondale marino diffuse, e il cosiddetto anello di fuoco attorno all'Oceano Pacifico come risultato della subduzione nel fondo del mare. La teoria fornisce anche una spiegazione pronta per la forma del puzzle dei continenti, oltre a fornire una comprensione di come alcuni depositi di minerali possono finire sul bordo della piattaforma continentale, fermarsi all'oceano e ricominciare da capo su un altro continente migliaia di chilometri di distanza.
