La teoria della tettonica a placche, precedentemente nota come teoria della deriva dei continenti, è ben supportata in geologia, geografia e biologia. Ha il potere di spiegare molti fenomeni, come vulcani e terremoti. La teoria fornisce un modello funzionante per l'analisi dei fenomeni osservati dagli scienziati. Questo potere esplicativo è, a sua volta, una prova evidente che la teoria è corretta.
La teoria della tettonica a zolle postula che i continenti e i bacini oceanici sulla crosta terrestre poggino su grandi lastre che vengono tirate continuamente lungo il materiale semifuso appena al di sotto di esse. Nei luoghi in cui queste placche si incontrano, il pavimento denso e pesante scivola sotto, o "subdotti", le placche continentali più leggere. In altri luoghi, il nuovo fondale marino viene creato da frequenti eruzioni vulcaniche. Questi fenomeni sono osservati con terremoti che si raggruppano attorno ai noti lembi delle placche e la crosta fresca viene spinta verso l'alto sulle creste oceaniche.
Un'altra osservazione che supporta la teoria è che, in alcuni punti, le masse continentali sembrano come se potessero combaciare come pezzi di un puzzle. Il classico esempio di questo è il modo in cui l'America del Sud appare come si inserisce nel divario nella costa occidentale dell'Africa. All'ispezione, sono state trovate vene di minerale che corrono continuamente verso la costa in queste aree, solo per fermarsi in riva al mare e riapparire sull'altro lato dell'oceano. Anche le popolazioni animali, come le scimmie del Vecchio e del Nuovo Mondo, sono distribuite tra queste lacune, come se i continenti si fossero separati.
