La prima cellula vista al microscopio era quella di un tappo, composta da cellule vegetali morte. Nel 1665 Robert Hooke fu la persona a vedere per la prima volta queste cellule vegetali al microscopio.
Robert Hooke osservava le pareti cellulari dalle piante morte ma non era in grado di rilevare la sottostruttura più piccola della cellula, nota come organello. Fu lui a osservare che queste unità più piccole di costruzione della vita sembravano molto simili alle celle in cui vivevano i monaci, da cui il nome. Tuttavia, fu solo nel 1674 che Anton van Leeuwenhoek vide per la prima volta cellule viventi in alghe. La teoria cellulare, che afferma che tutta la vita è composta da unità più piccole, è stata ufficialmente fondata nel 1839 e costituisce ancora la base per la moderna biologia molecolare.
