Il ruolo dell'imperatore del Giappone sotto gli shogun Tokugawa era in effetti quello di un prestanome. L'imperatore mantenne abbastanza potere per esercitare influenza sull'opinione pubblica popolare ma non ebbe alcun potere o influenza ufficiale al di là del suo ruolo simbolico di leader ereditario.
Il Giappone feudale sotto gli shogun era un sistema di caste comunemente descritto come avente quattro livelli o livelli. In cima c'erano nobili seguiti dai detentori del potere formale conosciuti come samurai. A loro volta arrivarono contadini e agricoltori seguiti da artigiani e artigiani, tra cui la geisha. Sul prossimo gradino c'erano mercanti e imprenditori. La classe intoccabile nota come burakumin includeva quelli con mestieri al di fuori dei limiti della società accettabile a causa della loro associazione professionale con la morte. Il sistema delle caste nel Giappone feudale era molto complesso e alcuni studiosi hanno paragonato l'imperatore a un prigioniero durante questo periodo storico.
