Se si facesse uno studio scientifico sui dipendenti di un'azienda per vedere se il cambiamento delle loro ore influirebbe sulla produttività, l'effetto Hawthorne dice che la loro produttività potrebbe cambiare solo perché lo studio era stato fatto e non a causa del cambiamento in ore lavorative.
Al suo livello più elementare, l'effetto Hawthorne descrive un fenomeno in cui le persone modificano il loro comportamento non a favore o in disaccordo di un cambiamento, ma piuttosto solo perché è stato fatto un cambiamento. Uno studio è stato condotto presso una fabbrica per scoprire se un cambiamento nell'illuminazione avrebbe influito sulla produttività. La produttività è aumentata, ma solo a causa della maggiore attenzione dovuta allo studio. Non appena terminò lo studio, la produttività diminuì di nuovo. In questo esempio, il cambiamento di produttività non ha nulla a che fare con l'illuminazione, ma piuttosto l'esistenza dello studio, in primo luogo.
