Il darwinismo sociale è stato utilizzato durante l'ultima parte del 19 ° secolo e la prima metà del 20 ° secolo come giustificazione biologica per promuovere gli obiettivi del capitalismo liberista, controllo dell'immigrazione, eugenetica, colonialismo e, in un le sue applicazioni più estreme, il nazismo. La teoria della selezione naturale di Charles Darwin, conosciuta anche come "la sopravvivenza del più adatto", è stata adattata da vari gruppi e fazioni come mezzo di restrizioni morali ed etiche riguardo all'assoggettamento o all'eliminazione dei deboli dei forti. Sebbene i darwinisti sociali considerassero la competizione tra gruppi e individui come una parte normale dell'evoluzione umana, essa fu usata nell'arena politica per promuovere il razzismo, il nazionalismo e l'aggressione militare.
La premessa del darwinismo sociale è che i privilegi e lo status di cui godono i membri potenti e ricchi della società sono i risultati dei loro tratti personali che si evolvono attraverso la selezione naturale. Poiché questi tratti non sono stati trovati nei membri impotenti e poveri della società, si è ritenuto che sarebbe meglio per la razza umana lasciare che questi individui e gruppi perissero. Nel XX secolo, questa appropriazione indebita delle teorie di Charles Darwin portò alla sterilizzazione forzata, ai conflitti armati e alla pulizia etnica.
Il sociologo e teorico politico del 19 ° secolo, Herbert Spencer, è considerato il principale autore di ciò che divenne noto come "darwinismo sociale" e si ritiene che sia stato il primo scrittore ad usare l'espressione "sopravvivenza del più adatto". Charles Darwin dichiarò di non essere un darwinista sociale, come molti di coloro che sostenevano le sue teorie sull'evoluzione. Il termine "darwinismo sociale" divenne un uso preminente come peggiorativo dopo la scoperta delle atrocità della Seconda guerra mondiale e dell'Olocausto, e ci sono pochissimi sostenitori seri del darwinismo sociale nel XXI secolo.
