I trascendentalisti definiscono la verità come una realtà ultima che va oltre, o trascende, ciò che le persone possono conoscere per mezzo dei cinque sensi. Nella visione trascendentalista, le persone acquisiscono la conoscenza della realtà ultima attraverso l'intuizione piuttosto che attraverso l'allenamento mentale o l'istruzione.
La visione trascendentale enfatizza la bontà innata degli esseri umani e afferma che la bontà è corrotta dalle istituzioni imperfette, come i governi, le scuole e le religioni organizzate, che gli esseri umani creano. Le persone sono più vicine a uno stato di bontà e purezza quando diventano totalmente autosufficienti e indipendenti. Come individui, i Trascendentalisti credono di essere in grado di percepire la "Anima Divina" o "Anima Suprema" che proviene da un essere superiore e che ispira la loro bontà.
Il trascendentalismo divenne un importante movimento filosofico e religioso negli anni '20 e '30 del secolo scorso, centrato nel New England negli Stati Uniti. Iniziò come una protesta contro la spiritualità del New England in quel momento, in particolare contro l'Unitarismo, che era sorto come la dottrina della Divinity School dell'Università di Harvard. I trascendentalisti desideravano un'esperienza spirituale più intensa e personale, che sentivano crescere solo al di fuori dei confini della religione organizzata. Alcune figure trascendentaliste degne di nota includono Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, John Muir, Margaret Fuller e Amos Bronson Alcott.
