Gli elementi carbonio, idrogeno e ossigeno costituiscono carboidrati. Ad esempio, il glucosio, un monosaccaride, ha sei atomi di carbonio, 12 atomi di idrogeno e sei atomi di ossigeno.
Una caratteristica importante che è comune ai carboidrati è che ci sono sempre il doppio di atomi di idrogeno come gli atomi di ossigeno. Ad esempio, il maltosio ha 11 atomi di ossigeno e 22 atomi di idrogeno.
I carboidrati sono tipi di zuccheri, ma sono disponibili in diverse dimensioni e forme. Alcuni, come glucosio e fruttosio, sono zuccheri semplici usati come fonti di energia. I polisaccaridi o gli amidi sono grandi combinazioni di carboidrati. Alcuni si trovano anche in alimenti come patate e pasta. La cellulosa è un polisaccaride presente nelle piante che aiuta a sostenere le loro strutture. Un altro polisaccaride, la chitina, si trova nei gusci dei crostacei.
