Il carbonio, l'idrogeno e l'ossigeno sono tutti elementi che costituiscono i lipidi. I lipidi sono uno dei quattro principali gruppi di molecole organiche. Gli altri tre sono carboidrati, proteine e acido nucleico (DNA). Una delle caratteristiche chiave dei lipidi è che non si dissolvono in acqua.
I quattro principali tipi di lipidi sono grassi, steroidi, cere e fosfolipidi. I grassi sono composti da tre molecole di acidi grassi e una molecola di glicerolo. I grassi sono solidi o liquidi a temperatura ambiente, a seconda della loro composizione e struttura. Esistono due tipi principali di grassi: saturi e insaturi.
Gli steroidi sono composti da molecole di colesterolo, che sono anelli di carbonio e atomi di idrogeno.
Esempi di steroidi sono il colesterolo e gli ormoni come l'estrogeno e il testosterone. Il colesterolo è vitale per il funzionamento delle membrane cellulari. Gli ormoni sono segnali chimici che regolano la funzione e lo sviluppo del corpo.
Le cere consistono in una lunga catena di acidi grassi e una molecola di glicerolo. Sono di plastica e morbidi a temperatura ambiente e prodotti da animali e piante. Le piante usano cere per prevenire la perdita d'acqua, mentre gli animali hanno la cera nelle orecchie per proteggere il timpano. I fosfolipidi sono le molecole che costituiscono le membrane cellulari. Sono molto simili ai grassi nella loro composizione chimica.
