Mentre la regola di Napoleone Bonaparte provocava cambiamenti positivi per il popolo francese sotto forma di nuove tecnologie e migliori condizioni economiche per i contadini e la classe media, la sua disastrosa campagna contro la Russia costò la vita a circa 500.000 uomini e lo costrinse aumentare le tasse mentre la Francia era anche coinvolta in una crisi industriale e agricola. L'istituzione del Codice Napoleonico in Francia e nei territori conquistati contribuì a portare alla crescita di una forte società borghese in Europa e finì preesistente sistemi feudali, ma la crescente e debilitante disoccupazione ha fatto perdere a Napoleone anche il sostegno del popolo francese.
I cambiamenti maggiori e spesso radicali hanno avuto luogo nella società francese ed europea durante il dominio di Napoleone. La maggior parte dei benefici di questi cambiamenti andò alla crescente classe media francese, mentre i territori conquistati da Napoleone al di fuori della Francia furono fatti per sostenere il costo di molte delle sue campagne militari attraverso la coscrizione e la tassazione pesante.
Napoleone contribuì a portare un maggior livello di tolleranza religiosa alla Francia cattolica riguardo al protestantesimo e all'ebraismo, e mostrò anche un rispetto non comune per l'Islam durante la sua campagna in Egitto. Napoleone emancipò ebrei e protestanti precedentemente perseguitati nelle aree che conquistò e garantì loro il diritto di adorare liberamente e possedere proprietà.
Un programma di nepotismo in cui i membri della famiglia di Napoleone furono posti sui troni di diversi regni europei gli permise di consolidare il suo potere e di far rispettare i suoi codici civili su popolazioni al di fuori della Francia. Ha anche creato un sistema di saccheggio istituzionalizzato di oggetti d'arte in tutta la sua sfera d'influenza, che ha aiutato a far conoscere ai musei francesi reperti provenienti da tutto il continente europeo.
