Le quattro cause principali della prima guerra mondiale furono alleanze internazionali, imperialismo, crescita militarista e nazionalismo tra i paesi europei. Questi elementi portarono alla guerra nel 1914
Dal 1879 al 1914, otto diverse alleanze furono raggiunte da varie nazioni europee. Questi accordi costrinsero i paesi ad andare in guerra se uno dei loro alleati lo fece per primo. La paura dell'espansione russa ha causato la firma di trattati tra la Germania e l'Austria-Ungheria e poi tra Austria-Ungheria e Serbia. Ulteriori alleanze furono formate da Russia, Francia e Gran Bretagna in risposta a possibili aggressioni tedesche e austro-ungariche.
Molti paesi europei detenevano colonie in altre parti del mondo, in particolare in Africa. La maggior parte di queste colonie era detenuta dalla Gran Bretagna e dalla Francia, e questo aumentò la loro produzione di risorse e diede loro un vantaggio economico sulla Germania.
Le rivalità tra le nazioni europee hanno portato ad un aumento della produzione militare. Francia, Germania e Gran Bretagna aumentarono le loro armate e costruirono potenti navi da guerra nel tentativo di rimanere in testa alla corsa agli armamenti. Le nazioni hanno iniziato a elaborare piani di attacco in caso di necessità.
Le guerre precedenti avevano lasciato la Germania e l'Italia come nazioni divise, il che fu un duro colpo per l'orgoglio nazionale. La Francia aveva perso il territorio in Germania dopo la guerra franco-prussiana e voleva riconquistare la terra. La Serbia e l'Austria-Ungheria ospitavano molti gruppi con diverse ideologie che volevano essere liberi dalle loro nazioni madri.
Nel 1908 l'Austria-Ungheria invase la Bosnia, e questo alla fine portò all'assassinio dell'arciduca Ferdinando nel 1914 da parte di Gavrilo Princip della Bosnia, scatenando le alleanze e dando inizio alla guerra.
