I pionieri americani erano principalmente agricoltori per necessità. L'agricoltura era un modo di sopravvivenza e stabiliva un diritto alla proprietà terriera. Mentre l'agricoltura era la loro occupazione principale, i pionieri erano anche cacciatori, cacciatori, taglialegna e falegnami.
Durante il diciannovesimo secolo, il pioniere americano si spostò ad ovest, lontano dalle zone della società stabilite e in territori instabili. L'obiettivo di possedere proprietà, e di vivere in modo indipendente su di esso, separava il pioniere da altre figure che si spostavano verso ovest come il trapper, il minatore e l'esploratore. L'espansione degli Stati Uniti dipendeva dalle persone che si trasferivano e occupavano territori occidentali. Una serie di atti terrestri offriva terre libere a chiunque fosse disposto a rischiare il viaggio e provocò grandi migrazioni, come la corsa all'oro, durante il XIX secolo. Le prime ondate di pionieri avevano bisogno di molte abilità per difendersi da sole e creare nuove vite lontano dai comfort e dalle comodità della società consolidata. Man mano che altri pionieri si dirigevano verso ovest, le città furono create e cominciarono ad apparire forme familiari di occupazione. Droghieri, sarti, venditori di attrezzature, commercianti e carpentieri erano alcuni tipi di lavori che si sviluppavano nelle città per sostenere i coloni e costruire comunità. Medici, banchieri e proprietari di saloon arrivarono poco dopo, ma non furono considerati pionieri.
