Tutti i paesi africani, ad eccezione della Liberia e dell'Etiopia, passarono sotto il dominio imperialista tra il 1750 e il 1914. I paesi europei si affrettarono ad ottenere il controllo dei paesi africani per migliorare la loro posizione economica, sociale e politica. Nonostante la resistenza degli africani, tutti tranne due paesi furono colonizzati sotto il controllo europeo.
La ragione principale per l'attrazione degli imperialisti verso l'Africa era economica. La rivoluzione industriale ha ampliato i mercati, aumentando la necessità di materie prime e nuove sedi per facilitare profitti più elevati. Il commercio redditizio degli schiavi era terminato e lo scambio di merci tra l'Africa e l'Europa era aumentato. Questo rapporto cambiò quando gli europei decisero di prendere terra e risorse africane.
Numerosi paesi erano in competizione per la preminenza politica in Europa. Guadagnare terreno era un modo per avere successo in questo obiettivo, e alcuni paesi guardavano all'Africa come un modo per raggiungere quel fine. Spagna, Francia, Germania, Italia, Portogallo, Gran Bretagna e Belgio si sono affrettati a rivendicare territorio prima dei loro rivali.
L'Europa ha anche guardato all'Africa come una soluzione ai suoi problemi sociali che erano il risultato diretto dell'industrializzazione, inclusi senzatetto, disoccupazione e povertà.
La legge di Berlino fu elaborata in seguito alla Conferenza di Berlino tenuta tra il novembre 1884 e il febbraio 1885. Questo trattato definiva come i territori dovevano essere divisi e occupati e stabiliva regole riguardanti il commercio, la navigazione e il commercio degli schiavi.
