Le particelle subatomiche di protoni e neutroni si trovano nel nucleo di un atomo. I protoni sono particelle con carica positiva, mentre i neutroni non hanno carica. Gli elettroni, che hanno una carica negativa, sono particelle che possono essere trovate in orbita all'esterno del nucleo di un atomo.
Ogni atomo ha un insieme specifico di protoni identici e neutroni identici. I neutroni tengono insieme i protoni nel nucleo, poiché la carica positiva dei protoni si respingerebbe a vicenda. Il numero di protoni e neutroni nel nucleo conferisce a ciascun atomo le sue caratteristiche e aiuta a differenziarlo da un altro atomo. Ad esempio, un atomo di elio ha due protoni e due neutroni, mentre un atomo di idrogeno ha un protone e un neutrone e un atomo di berillio ha quattro protoni e quattro neutroni.
