Il regno di Plantae è l'unico regno completamente autotrofo; Eubacteria, Protista e Archeabacteria contengono alcuni autotroph. Kingdoms Fungi e Animalia sono esclusivamente eterotrofi. Gli esseri viventi che sono autotrofi possono produrre la propria energia, mentre gli organismi eterotrofi devono guardare ad altri organismi affinché il cibo possa essere usato come energia.
Le piante sono considerate autotrofi perché possono convertire la luce solare in una fonte di cibo per l'energia in un processo noto come fotosintesi. Altri organismi, come certi tipi di batteri, possono anche produrre la propria energia dalla luce solare, da sostanze chimiche o da altri materiali inorganici. Organismi come gli animali non hanno questi processi biologici. Al contrario, si nutrono di altri organismi per assumere le proteine, i grassi e i carboidrati necessari per produrre energia.
