Lo sviluppo sostenibile implica due concetti principali: i bisogni della popolazione umana mondiale e i limiti necessari per soddisfare tali esigenze. Le limitazioni possono coinvolgere tutti i fattori che rendono difficile soddisfare i bisogni della popolazione mondiale . Ad esempio, tecnologia insufficiente, regolamentazione eccessiva del governo e scarsità di risorse naturali limitano la capacità della popolazione globale di soddisfare i propri bisogni.
Lo sviluppo sostenibile è un insieme di idee e metodi che cercano di continuare il progresso e il progresso dell'umanità, assicurando allo stesso tempo che le generazioni future ereditino un pianeta in grado di sostenerle. Per questo motivo, i sostenitori dello sviluppo sostenibile suggeriscono una visione dello sviluppo globale come un vasto sistema interconnesso, piuttosto che un mosaico di molte nazioni diverse responsabili unicamente del proprio sviluppo.
Questa visione sistematica dello sviluppo deriva dal fatto che le azioni di una nazione, nel bene o nel male, hanno ripercussioni non solo in quella nazione, ma in tutto il mondo. Ad esempio, la riforestazione in Brasile migliora la qualità dell'aria per l'intero pianeta, perché le correnti d'aria alla fine viaggiano in tutto il mondo. Per lo stesso motivo, l'inquinamento generato negli Stati Uniti o in Cina può avere l'effetto opposto sulla qualità dell'aria globale.
Mentre molti problemi globali sono stati creati da nazioni e organizzazioni che hanno una visione individualista, i sostenitori dello sviluppo sociale affermano che lo stesso tipo di visione non può risolvere questi problemi. Poiché i problemi globali moderni sono sistematici, risolverli richiede un pensiero sistematico e un'azione.
