Uno dei principi fondamentali dell'esistenzialismo è che gli esseri umani sono esseri liberi e autocoscienti. Ciò significa che ogni umano deve definire chi è mentre accetta la responsabilità che accompagna la libertà. Ogni umano è responsabile delle sue azioni e decisioni; indipendentemente dall'influenza esterna, è fondamentalmente solo in un mondo incerto.
Poiché gli esseri umani sono agenti liberi e non esiste un unico modo per navigare attraverso la vita, è impossibile prevedere in modo affidabile il comportamento di altri agenti. Sartre si riferiva a questa ineluttabile incertezza come alla disperazione.
Nietzsche ha riconosciuto che non esiste un significato intrinseco alla vita; tuttavia, egli credeva che le persone possono creare significato e valore a seconda del modo in cui vivono le loro vite. Satre ha continuato questa linea di ragionamento per giungere ad un altro dei principi dell'esistenzialismo: poiché non esiste un resoconto oggettivo di cosa significhi essere umani, ogni umano decide il proprio significato attraverso l'esistente. Gli esseri umani non sono entità fisse; piuttosto, decidono cosa diventano.
L'alienazione è anche centrale per l'esistenzialismo. L'alienazione si riferisce al fatto che, mentre gli umani possono dare significato al mondo attraverso le loro azioni, il mondo non viene creato attraverso le azioni umane. Ogni umano è consapevole dell'alterità del mondo in vari momenti; per esempio, l'autocoscienza che sente quando si rende conto che qualcuno lo sta osservando. Ogni umano può scegliere le proprie azioni, ma è anche semplicemente parte del mondo per gli altri.
Un altro principio è quello dell'autenticità, che riguarda l'auto-creazione. Un esistenzialista considera una vita autentica quella in cui una persona sceglie le sue azioni in base ai suoi valori e si impegna a loro. Una persona non autentica esegue le sue azioni perché è ciò che si presume da lui, ed è molto più passivo.
