Sebbene le parole discepolo e apostolo siano talvolta usate in modo intercambiabile, significano cose diverse. Un discepolo è un seguace o uno studente di qualcuno. Un apostolo è qualcuno che viene inviato con un messaggio o una missione.
Nella Bibbia, i discepoli di Gesù erano il gruppo di seguaci che ascoltavano e imparavano da lui. La Bibbia menziona diversi gruppi di discepoli, tra cui il gruppo di 70 Gesù indirizzato nel vangelo di Luca. Dodici dei suoi discepoli sono diventati suoi apostoli quando sono stati inviati in missione per diffondere "la buona novella di Cristo". Solo due dei vangeli canonici della Bibbia usano la parola apostoli per descrivere il 12. Gli altri due si riferiscono a loro solo come discepoli.
La parola greca "mathetes", da cui la parola "discepolo" è tradotto, significa "studente" o "colui che viene insegnato".
Molti insegnanti ebrei e greci, in particolare Socrate e Gamaliele, che era il mentore di Paolo, avevano molti discepoli. La parola "apostolo" deriva dalla parola "apostolos", che significa "messaggero". La forma della parola usata nella Bibbia era raramente in uso prima del Nuovo Testamento.
