Esempi di soggetti di ricerca etnografica si trovano attraverso una serie di confini culturali, geografici, etnici, politici e identitari dalla popolazione di senzatetto di Chicago ai banchieri di investimento italiani o ai lavoratori migranti dello Sri Lanka. dei tipi di soggetti trovati nella pratica etnografica è praticamente senza limiti.
La pratica etnografica contemporanea si trova in una vasta gamma di discipline accademiche tra cui sociologia, studi sulle prestazioni, etnomusicologia, scienze politiche e linguistica. I tipi di argomenti incontrati all'interno di queste discipline sono eterogenei e di vasta portata. Claude Lévi-Strauss fu un influente precursore della moderna etnografia il cui libro "Tristes Tropiques" del 1955 fu un seminale testo etnografico e teorico che analizzava l'organizzazione formale di un villaggio tribale Bororo accanto ai disegni delle tribù Caduveo. Attraverso un confronto tra la struttura del villaggio e la simmetria dei disegni, Lévi-Strauss pose le basi per l'etnografia moderna.
Mentre il lavoro di Lévi-Strauss postula come oggetto di studio un gruppo rimosso dalla cultura nativa di Lévi-Strauss, l'etnografia contemporanea comprende gruppi e identità attraverso un campo apparentemente illimitato. Ad esempio, nel libro del 2005 "Auto-Ethnographies: The Anthropology of Academic Practices", l'istituzione dell'istruzione superiore è oggetto di analisi etnografica. Un esempio come questo può essere visto come esibendo una natura autoriflessiva dell'etnografia moderna, poiché lo studio prende in considerazione la propria posizione, insieme alla portata praticamente illimitata degli argomenti dell'etnografia.
