Le variabili psicologiche si riferiscono a elementi di esperimenti psicologici che possono essere modificati, come le informazioni disponibili o il tempo impiegato per eseguire un determinato compito. Le variabili possono essere classificate come dipendenti o indipendenti. I ricercatori studiano il possibile effetto sulla variabile dipendente che può insorgere a causa del cambiamento nella variabile indipendente.
Generalmente, le variabili vengono applicate in esperimenti psicologici per determinare se le modifiche a un elemento causano modifiche a un'altra. La variabile dipendente è la variabile che il ricercatore misura sull'alterazione della variabile indipendente. La variabile indipendente è una variabile che lo sperimentatore manipola con l'aspettativa di avere un effetto sulla variabile dipendente. Ad esempio, in uno studio sull'impatto della privazione del sonno sul rendimento del test, la privazione del sonno è la variabile indipendente, mentre i punteggi sul rendimento del test costituiscono la variabile dipendente. Uno sperimentatore può anche modificare il tipo di informazioni, sia organizzate che casuali, fornite ai partecipanti per determinare l'effetto sulla quantità di informazioni memorizzate. In questo caso, il tipo di informazione è la variabile indipendente (perché cambia) e la quantità di informazioni memorizzate è la variabile dipendente (perché è ciò che viene misurato).
Le variabili psicologiche possono anche essere classificate come variabili estranee, che hanno un impatto sulla relazione tra le variabili indipendenti e dipendenti. Ad esempio, quando si studiano gli effetti della privazione del sonno sul rendimento del test, fattori come età, sesso e background accademico possono avere un effetto significativo sui risultati.
