La prima ferrovia transcontinentale fu completata il 10 maggio 1869. Collegò la Central Pacific Railroad, che si estendeva a est di Sacramento, in California, e la Union Pacific Railroad che andava ad ovest da Omaha, nel Nebraska. Per celebrare l'occasione, un ultimo picco ferroviario d'oro è stato spinto nei binari nel punto in cui due ferrovie si sono incontrate a Promontory, nello Utah.
Due uomini sono stati scelti per l'onore di guidare al picco d'oro, uno dei quali rappresenta ciascuna compagnia ferroviaria. Il governatore della California Leland Stanford rappresentava la Central Pacific Railroad, e il presidente della Union Pacific Railroad, Thomas C. Durant, rappresentava la sua squadra. Quando arrivò il momento di guidare il palo d'oro nel terreno per battezzare ufficialmente la ferrovia, il governatore Stanford mancò di colpire il punto con il martello al suo primo tentativo, prima di collegarsi al suo secondo tentativo. Passò quindi il martello a Durant, che perse anche il picco al suo primo tentativo.
La ferrovia transcontinentale è stata il punto di arrivo di oltre 20 anni di lavoro, anche se l'effettiva costruzione delle piste ha richiesto solo cinque anni. Entrambi i gruppi di binari sono stati costruiti principalmente da lavoratori immigrati, con il Pacifico centrale che impiegava principalmente lavoratori cinesi e la forza lavoro dell'Unione del Pacifico composta principalmente da lavoratori irlandesi.
