L'immigrazione cinese nel corso del 1800 è stata il risultato di una promessa di opportunità percepita negli Stati Uniti occidentali unita al deterioramento delle condizioni in Cina, come la penuria di cibo, il sovraffollamento e la disastrosa Ribellione dei Taiping. Gli immigrati cinesi sono stati attratti dagli Stati Uniti dalla California Gold Rush e dalla necessità per i lavoratori di aiutare a costruire la prima ferrovia transcontinentale. Nel 1852 erano arrivati 25.000 cinesi e nel 1880 il loro numero aumentò fino a più di 300.000, una cifra che rappresentava circa il 10% della popolazione californiana all'epoca.
Le aziende americane hanno attivamente incoraggiato i cinesi a venire negli Stati Uniti per soddisfare il crescente bisogno di manodopera a basso costo nelle industrie americane in espansione. I lavoratori cinesi lavoravano nelle miniere d'oro, d'argento e di carbone di diversi stati occidentali e venivano impiegati come domestici e lavoratori nelle industrie della lana e del metallo.
In California, le aziende utilizzavano il sistema dei biglietti di credito per portare lavoratori cinesi negli Stati Uniti. Si trattava di una forma di lavoro a contratto in cui il datore di lavoro pagava il trasporto del lavoratore agli Stati Uniti in cambio del loro lavoro futuro all'arrivo. Questi lavoratori a contratto, che venivano chiamati "coolies", venivano spesso reclutati con mezzi senza scrupoli e molti erano costretti a stipulare contratti che chiaramente non erano nel loro interesse.
Verso la fine del 1800, gli immigrati cinesi erano impiegati principalmente nelle industrie di abbigliamento, stivali, scarpe e sigari. Molti erano addetti alle lavanderie. Queste non erano le professioni che li hanno portati negli Stati Uniti, ma le restrizioni imposte all'occupazione cinese durante l'ultima parte del 19 ° secolo hanno impedito a molti immigrati cinesi di lavorare altrove.
