Il principio di base dell'idraulica è presentato dalla legge di Pascal, che afferma che qualsiasi pressione applicata a un fluido viene trasmessa in modo uniforme attraverso il fluido, come ad esempio le pareti del contenitore. I sistemi idraulici sono tipicamente costituiti da un fluido idraulico che trasmette la pressione applicata in un punto ad altri punti del sistema, un pistone che inizia la pressione, un serbatoio per contenere il fluido idraulico e un meccanismo che la pressione del fluido attua per eseguire il lavoro.
Ad esempio, quando qualcuno preme un freno dell'auto, il liquido dei freni è il fluido idraulico, il suo piede e il meccanismo del pedale del freno adiacente è il pistone, il contenitore del liquido dei freni ricaricabile sotto il cofano e le linee del liquido dei freni costituiscono il serbatoio e le pastiglie dei freni sono il meccanismo di azionamento, poiché premono sulle ruote, rallentando il veicolo. Un tubetto di dentifricio è un sistema idraulico privo di un meccanismo di azionamento; le dita di una persona sono i pistoni, il dentifricio è il fluido, il tubo è il serbatoio e, poiché non c'è alcun meccanismo di azionamento, il dentifricio trasuda semplicemente dalla fine, senza eseguire alcun lavoro.
L'idraulica deriva il suo nome da "idro", che significa acqua, e si occupa di liquidi rispetto ad altri tipi di fluidi, come gas o plasma. Pertanto principi strettamente correlati, come i principi di base sui gas esposti dalla legge di Bernoulli, non sono la provincia dell'idraulica, ma piuttosto sono più propriamente la provincia della fluidodinamica.
