I test delle fiamme aiutano minatori, geologi, chimici e altri professionisti collegati a identificare la presenza di elementi chimici in un campione utilizzando lo spettro di emissione dell'elemento. Gli ioni metallici emettono un colore specifico quando riscaldati, che li identifica nel campione. I test di fiamma non possono rilevare tutti gli elementi e il test indica solo la presenza di un elemento, non la sua concentrazione.
I test di fiamma utilizzano attrezzature semplici, che li rendono ideali per il lavoro sul campo. I geologi usano il test di fiamma per identificare la presenza di metalli. Gli scienziati forensi possono utilizzare i test di fiamma nelle scene del crimine per un'analisi rapida degli elementi presenti. I minatori usano il test per l'analisi dei campioni, in particolare durante la prospezione. I test di fiamma forniscono un valido strumento didattico per gli studenti di chimica che apprendono gli spettri di emissione.
A differenza delle apparecchiature spettrografiche più sofisticate, un test di fiamma richiede solo un bruciatore a gas, una soluzione di acido cloridrico e un filo di nichelcromo per contenere il campione. Il processo è semplice: immergere il filo di nicromo nella soluzione acida e tenerlo nella fiamma per rimuovere eventuali impurità, quindi fissare il campione e tenerlo nella fiamma. I colori emessi mostrano quali ioni metallici contiene il campione. Ad esempio, il rame emette un blu intenso, il sodio arancione brillante e porta un colore grigio-bianco. Una tabella di elementi e i loro colori caratteristici aiutano nell'identificazione.
Il test della fiamma ha dei limiti, però. La fiamma emette il proprio colore e ciò può interferire con alcuni colori dello spettro, in particolare l'arancione. A volte un filtro di vetro blu cobalto aiuta i tester a identificare le varie sfumature dell'arancio. Le concentrazioni non possono essere identificate ei risultati del test dipendono dalla dimensione del campione e dai test ripetuti per migliorare la precisione.
