Esempi di sostanze inorganiche includono tutti i metalli, ammoniaca, idrogeno solforato, cloro, sale, minerali come gesso e generalmente tutti i composti che non contengono legami carbonio-idrogeno. Per definizione, una sostanza inorganica è una sostanza che non contiene carbonio.
Le sostanze inorganiche vengono spesso confrontate con sostanze organiche. A differenza delle sostanze inorganiche, le sostanze organiche contengono legami di carbonio. Se una sostanza non è organica, è considerata inorganica.
Sia le sostanze inorganiche che quelle organiche hanno proprietà e usi diversi. Le sostanze inorganiche nella maggior parte dei casi hanno alti punti di fusione e particolari proprietà di conduttività elettrica alta o bassa, non bruciano, non sono e non sono mai state viventi e non sono prodotte dalla crescita. Le sostanze inorganiche sono utilizzate in molte applicazioni e in vari campi come la medicina. Spesso, vengono utilizzati come rivestimenti, catalizzatori, medicinali, pigmenti e combustibili.
Mentre le sostanze inorganiche non contengono carbonio, alcuni composti che contengono carbonio sono tradizionalmente considerati inorganici come carbonati, anidride carbonica e monossido di carbonio. Nella chimica inorganica, molte specie viventi non sono intrinsecamente composti, ma ioni come le proteine. Altri tipi di ioni essenziali per la vita includono fosfato, cloruro e ioni sodio. Alcune molecole inorganiche sono anche essenziali per la vita, come acqua, ossigeno e anidride carbonica.