Ogni organismo che non può fornire il proprio sostentamento è noto come eterotropo, e questi vengono in ogni dimensione dalla grande balena blu fino a certi tipi di piccoli protisti. Tutti gli eterotrofi richiedono sostentamento da materiale organico che proviene da altri organismi, sia morti che viventi.
Ogni organismo nel regno animale è un eterotropo che si nutre di qualcosa più in basso nella catena alimentare. Ad esempio, le balene blu mangiano pesci più piccoli, crostacei e plancton, tra le altre prede. I leoni hanno una varietà di prede in natura. Alcuni animali, come mucche e cavalli, si affidano a diete erbivore per ricevere i loro nutrienti.
Anche il corallo è di natura eterotrofa, e ottiene la sua nutrizione dalle minuscole alghe, che sono conosciute come zooxantelle, che vivono nei tessuti del corallo. I protisti che assorbono materiale organico dal tessuto animale e vegetale che li circonda sono anche eterotrofi, usando i propri enzimi digestivi per convertire quel materiale in nutrienti utili.
Gli organismi che non richiedono forme esterne di nutrizione sono chiamati autotrofi. Usando reazioni leggere o chimiche, possono costruire i composti di carbonio necessari per l'energia senza alcuna assistenza esterna. La maggior parte degli autotropi ha dimensioni microscopiche o proviene dal regno vegetale.
