I decompositori in un ecosistema sottomarino sono organismi simili agli animali chiamati protisti, funghi e batteri. Indicati come saprotrofi, questi organismi decompongono la materia morta da piante e animali di livello superiore, facilitando il riutilizzo ingresso di nutrienti nell'ecosistema sotto forma di nutrienti grezzi e anidride carbonica.
Nell'ecosistema sottomarino, piante e animali lasciano dietro di sé preziose sostanze nutritive quando muoiono. Questi nutrienti sono un'importante fonte di energia per l'intero ecosistema. Affinché l'ecosistema rimanga in salute, l'energia contenuta nella sostanza organica morta, chiamata detrito, deve essere riassorbita. Il processo di decomposizione inizia con spazzini noti come detrivori, che si nutrono di materia organica facilmente consumabile. Protisti, funghi e batteri completano quindi il processo di decomposizione abbattendo materiali più difficili da digerire, come le ossa.
I decompositori alla fine abbattono tutto ciò che consumano in nutrienti di base e anidride carbonica. I nutrienti grezzi, come il magnesio, l'azoto e il fosforo, vengono rilasciati nell'ecosistema in una forma in cui produttori come i batteri oceanici chemiosintetici possono sopravvivere. Questi batteri, a loro volta, sono importanti fonti di nutrizione per organismi come vongole e cozze. I nutrienti rilasciati dai decompositori saprofrotici aiutano anche nella fioritura del plancton, che è importante per la sopravvivenza di grandi mammiferi oceanici come le balene.
