In generale, i metalli sono buoni conduttori elettrici, mentre i solidi non metallici sono buoni isolanti o materiali che non conducono bene l'elettricità. Le soluzioni elettrolitiche, come l'acqua salata, sono anche buoni conduttori di elettricità.
Una corrente elettrica è il flusso di una carica elettrica quando un elettrone passa dall'atomo all'atomo. Per poter passare gli elettroni, una sostanza deve avere lo spazio necessario per far entrare gli elettroni mentre si tengono gli elettroni abbastanza lentamente da poterli passare facilmente. I metalli hanno elettroni esterni a guscio di valenza che vagano, muovendosi liberamente dall'atomo all'atomo. Quando viene introdotto un nuovo elettrone, provoca una reazione a catena, molto simile a una fila di domino che cade, che spinge gli elettroni lungo la linea, trasportando la corrente. Le sostanze disciolte con un legame ionico, per esempio il sale da tavola disciolto in acqua, trasportano le cariche allo stesso modo, ma facendo passare gli elettroni attraverso gli ioni invece che nei gusci di valenza esterni.
L'acqua pura non conduce elettricità, in quanto non contiene ioni. Perché l'acqua sia un conduttore efficace dell'elettricità, deve esservi disciolto ioni, come sale o piccole quantità di metallo. L'acqua stessa ha una carica neutra e, a differenza dei metalli, non ha spazio nelle strutture di valenza degli atomi per contenere elettroni extra.
