Nonostante i disaccordi e le polemiche che circondano i tentativi di categorizzare gli esseri umani per razza, un primo sistema basato sull'origine geografica e le caratteristiche fisiche nomina caucasoidi, negroidi, mongoloidi e australoidi come le quattro principali razze umane. i gruppi esistono all'interno di ciascun gruppo, anche se la distinzione tra le classificazioni è spesso difficile da determinare a causa della mescolanza e della migrazione. Vi sono anche sensibilità culturali, suscitate da studi che tentano di collegare categorie razziali con tratti come l'intelligenza, l'abilità fisica o il comportamento sociale.
La razza caucasoide proviene dall'area eurasiatica del Caucaso e comprende vari sottogruppi ariano indo-europeo, semitico arabo ed ebraico e nordafricano in base alla posizione geografica e alla lingua. Queste persone hanno la pelle chiara da marrone chiaro, i capelli da biondo a nero, le creste nasali strette e gli occhi prominenti.
I negroidi provengono dalle regioni equatoriali dell'Africa e dell'India e comprendono sottogruppi pigmeo, sudanico e bantu. Hanno in genere una pelle da marrone a nera con pigmentazione scura, capelli neri ruvidi e ampie creste nasali, labbra e sopracciglia.
I mongoloidi includono gruppi asiatici e nativi americani divisi in eschimesi neo-mongoloidi, sottogruppi cinesi e altri sotto pelle, adattati a ambienti freddi, e sottogruppi di nativi americani, polinesiani, filippini e sud-est asiatico con paleo-mongoloidi più scuri colori della pelle adattati agli ambienti tropicali. Hanno tipicamente capelli neri e lisci, piccoli occhi a mandorla e montature muscolose magre. Questo gruppo include Dravidi del subcontinente indiano a volte trattati come gruppo separato.
Gli australoidi includono sottogruppi più correttamente classificati come sottogruppi di negroidi secondo gli etnologi, come i gruppi aborigeni e del Pacifico meridionale e asiatici con pelle scura e capelli ruvidi.
