I laghi oligotrofici sono quei corpi idrici che hanno una scarsa disponibilità di nutrienti e poca o nessuna vita vegetale mentre i laghi eutrofici hanno una buona scorta di nutrienti e sostengono un'alta crescita delle piante. La parola radice "trofico" significa nutrizione o crescita, e ricordare che è un modo semplice di ricordare il concetto di base indicato dalle parole oligotrofica ed eutrofica. Una combinazione di diversi fattori può portare a un lago oligotrofico o eutrofico, compresa la gestione e l'uso del suolo umano, la temperatura naturale dell'acqua e le dimensioni del lago, tra cui forma, profondità e volume.
I laghi oligotrofici ed eutrofici possono essere descritti in termini di produttività, in cui un lago oligotrofico, grazie al suo basso livello di nutrienti e all'ambiente generalmente inospitale per la vita, si dice che sia meno produttivo mentre il tipo di lago eutrofo più sostenitore della vita è ha detto di essere più produttivo.
In generale, i laghi possono progredire dall'essere oligotrofici quando vengono formati per essere eutrofici man mano che maturano e acquisiscono le qualità di un ecosistema che sostiene la vita. Ad esempio, un lago che si forma in una depressione della terra causata da un ghiacciaio che si allontana può iniziare con pochissima vita e sostanze nutritive, ma i microrganismi che sono in grado di prendere piede iniziano a digerire e a compostare materiale organico, creando una base nutritiva più fertile quell'essere per sostenere più vita vegetale.
