La teoria economica afferma che si ottengono economie di scala quando più unità di un bene o di un servizio possono essere prodotte su una scala più ampia, con minori costi di input. Esistono anche diseconomie di scala. Questi si verificano quando la produzione diminuisce in un contesto di aumento dei costi di produzione.
Le economie di scala sono un obiettivo degno, poiché un'azienda che può aumentare la produzione e contemporaneamente abbassare i costi può godere di un netto vantaggio rispetto alla concorrenza. Le aziende possono ottenere economie di scala in vari modi. Un esempio è ottenere uno sconto sui costi di input attraverso l'acquisto all'ingrosso. Mentre può essere più difficile ottenere uno sconto su input più costosi, come ricerca e sviluppo o manodopera qualificata, l'aumento dell'efficienza determinato da questi input può in definitiva ridurre il costo medio di produzione e vendita, contribuendo quindi alle economie di scala. Una società potrebbe anche prendere in considerazione l'uso di manodopera specializzata o macchinari e la razionalizzazione della struttura organizzativa.
Mentre le singole società godono di economie di scala interne, intere industrie possono beneficiare di economie di scala esterne. Ciò si verifica quando l'espansione dell'ambito di attività di un settore si traduce in una diminuzione dei costi per tutte le società che operano all'interno di tale settore. Un esempio è quando una rete di trasporti nuova e migliorata avvantaggia un'intera area geografica.
